「米国科学アカデミー紀要」の最新号に、”Hypersensitivity to contact inhibition provides a clue to cancer resistance of naked mole-rat.”（ハダカデバネズミの癌抵抗性は接触性細胞抑制の過敏がカギ)という論文が発表されている。

全くの門外漢なので、見当外れの理解をしているのかもしれないが、ざっとその背景も調べてみると、極めて興味を引かれるものだった。まず何よりも「ハダカデバネズミ」というインパクトあふれる名前。なんか『デバ』というのがマズいらしく最近は正式名を『ハダカモグラネズミ』にしたらしい。いずこも同じ言葉狩りですな。

画像検索で調べたら、Fallout3という核戦争後未来社会を舞台にしたゲームにでてくる雑魚キャラのひとつだった。こんなのが巨大化するとヤだね。それはとにかく、この種にはいまだかって、癌だけでなく、腫瘍というものが発見された事が無いのだと言う。そこで、彼らの癌抵抗性の原因を、いろいろな研究者が探っているわけ。

ウィキぺディアで調べたら、この連中はアフリカの一部に生息しているだけだが、「哺乳類では数少ない真社会性の社会構造を持つ」動物であるという。つまり、蟻とか蜂みたいに、女王と限られた数の雄だけが生殖し、他のメンバーは彼らが住む長いトンネルの維持とか、食料調達だけをやるという。それらの個体は生殖能が抑制されているが、そのメカニズムは今のところ不明らしい。

女王の分泌するフェロモンのせいだと言う説と、上位カーストに、脳の構造すら変わるほどにいじめられ続けるせいだという説があり、最近は後者が注目されているという。これらの働きデバネズミは集団から取り出すとちゃんと生殖能を取り戻し、新しい女王や王になってまた集団を作ることが出来るらしい。

先の論文は、ハダカデバネズミから取り出した線維芽細胞を組織培養したさい、一般の哺乳類と比べて、かなり低いレベルの細胞密度で増殖能の抑制が起こることを指摘している。組織培養だから、体の中より圧倒的に細胞密度は低いのだが、それでも一定の密度以上に増殖しようとはしないらしい。当然その性質は癌細胞にも受け継がれるので、増殖抑制がかかるということのようだ。

論文ではその現象にかかわる発現･非発現遺伝子の数々を同定したことが報告されているが、そこにはあまり興味がないので詳しくは読んでいない。と言ったって、どうせ抜粋なんだけど。狭い身内だけで、いじめカースト社会を作って生きることを選んだ種に癌がない、というのはなかなかの皮肉のように思える。

種としての現象と、個人的傾向を一緒くたにするのは間違っているとは思うものの、今まで接した癌患者には、あんまり人間関係において、カリカリと細かなことにこだわる感じの人は稀だったような気がする。鷹揚に何でも受け入れてしまうので、かえってそれがストレスになるようなタイプの人は多かった。私の女房殿もそんな風だった。まあ、いくらでも反例はあるだろうし、こうした印象を一般化して、下手なサイコオンコロジー戦略を主張したいわけではない。

そう言いつつ、一部の個体の特権を守るために、いじめられ続けて自分の子供も持てない利他的生活を強いられる個体がほとんどと言うような生き方を選んだ種なのだから、せめて癌が少ないと言う程度のささやかなメリットは与えられてもいいだろうなとつい考えてしまう。

彼ら自身は、毎日いじめられながらトンネル掘りで30年近くも生きなきゃならん生活は地獄だよ、せめてガンで早死にする自由が欲しかった、と思ってたりして。