医学都市伝説

私もこの「魂は２１グラム」説を、子供の頃から何度も聞かされたことがある。少年雑誌の付録とか、科学読み物みたいなものの中によく出てきた。それもれっきとした医学研究の結果、証明された事実ということになっていたのであるが、その後、その「学説」にちゃんとした形でお目にかかることはついぞなかった。

これについて検索してみると、この映画に関する記事ばかりがあふれていて、もとの「医学研究」にはなかなかたどりつけず、結局いつもの引用サイトであるsnopes.comでくわしい解説を読むことになる。

その記事によると、「人は死ぬ瞬間に４分の３オンスその重さを減じる」という研究結果が発表されたのは１９０７年、マサチューセッツの医師、ダンカン・マクドゥーガルによってであった。彼は「魂は物質的実在である」という仮説のもと、死の瞬間にそれが失われると計測可能な変化が起こるはずだと推論した。そして１０分の２オンス（約５．６グラム）の精度をもつはかりにのせたベッドで、臨死患者を見取ったのであった。

そうして６例の患者についてその死亡時の体重変化を計測したところ、患者の死直後に４分の３オンス（約２１．３グラム）の体重減少が見られた。死亡した後の水分蒸発とか、肺から吐き出される空気の重さなどを考えても、この重量変化は説明できない。そこで同じことを１５匹の犬でやったところ、体重減少は見られなかった。これは犬には魂がないからだ、というわけである。（人はもちろん自然死だろうけれど、犬は毒殺されたんでしょうな。可哀想に）

彼の「研究」はニューヨークタイムズと、アメリカン・メディシンという医学雑誌に掲載され、さまざまな論争を引き起こした。血流が低下することで放熱されなくなり、むしろ体温が一時的に上がって水分蒸発が活発になるのではないか、その点、犬は汗をかかないから体重が減らないのでは、などというような批判があったらしい。

snopes.comの記事では、そのような怪しげな生理学的論争以前に、マクドゥーガルの計測が極めてずさんだったことを指摘している。はかりの精度もえらく怪しい。６例中の２例では、死亡時のはかりの設定がうまくいっておらず、体重減少ははっきり確認されていない。あとの４例の結果も実にまちまちである。

そもそも、死の瞬間をいつにするのかと言うことも、はっきりと定義されていない。仮に、心臓停止と言うことにしても、心電図モニターなんかが一般化していないこの時代、それを見極めるのは困難だろうし、呼吸を基準にするにしても、それが止まったあと、かなり長い間心臓が動いていることなどしょっちゅうあるのだし。

マクドゥーガルはこの観察を繰り返して、計測の精度を上げるということを結局ほとんどやらず、魂をレントゲン写真でとらえるという「と」の方向にむかった。不鮮明な写真と、数例の重量測定を追加しただけで、彼は魂の本質は星間エーテルに類似した実体で、その重さは０．５から１．２５オンス（１４~３５グラム）あると決め付けたのである。そして、その研究成果は学術的には省みられることなく、子供雑誌のネタと、ヨタ系うんちくの題材になるにとどまった。

映画の「２１グラム」は、人の運命についての洞察がこめられた重厚作品らしいが、この題名を安易につけてしまったのはまずかったかも知れませんなぁ。

MacDougall, Duncan. "The Soul: Hypothesis Concerning Soul Substance Together with Experimental Evidence of The Existence of Such Substance."
American Medicine. April 1907.