医学都市伝説

ところが、そういう動きが出来ないように四肢を縛ったネコも、やはりちゃんと足の方から着地するのである。ネコはきっと空気抵抗をうまく操って、その空中での位置を調製するのであろうという仮説が次に生まれたが、これも正しくなかった。あのすべすべ毛皮では、ちょっと空気抵抗で回転するのは無理だろう。

この難問を解決したのは、フランスの科学者、エチエンヌ・ジュール・マーレィであった。彼はストロボ発光によって、一秒間に６０コマの高速度撮影が出来る機器を自分で作り、ネコの空中での動きを記録した。これを見ると、ネコはまず身体の前半部をねじって地面の方に向け、その後後半部をそれに続かせるという動きをしていることが判る。力学的には、スケート選手が腕を広げて慣性力で回転を初めるのと同じメカニズムを使っているのも観察できる。

彼の実験が行われた後、我もとばかりに多くの研究者が動物を落下させた分解写真を記録するようになった。犬、モルモット、ウサギ、目隠ししたり、しっぽをちょん切った動物、平衡感覚器官を破壊した動物などなど。その結果、少なくともネコの場合は、空中運動の制御はもっぱら視覚によって行われていて、平衡感覚はあまり関係ないことがわかったという。

１９６０年代に、ある科学者がこれらの空中運動研究を回顧して、こういっているという。「ネコの空中回転問題は、きわめて興味ある課題を提供したのは事実である。しかし、その実用的な意味合いというものは、ほとんどなかったといっていいであろう。もちろん、当のネコたちにとっては大事なことであったろうが。」

こんな風にこの本ではまとめられているようなのだが、ネコのあの動きというのは人を魅了してやまぬものらしく、つい最近にもこれに関する研究は出版されている。１９９８年、ミラノのネコ類研究所のガンバーレ博士による、高さ別にネコの足からの着地成功率を診た研究である。それによると、１フィートから６フィートまでの高さで、ネコを逆さまにして落とすと、２フィートから６フィートまでは必ず足から着地するのに、１フィートの高さでは１００回試行中全例で失敗したとのこと。

博士は、「ネコは必ず足から着地する」という通念は、高さが限られた範囲でのことだと指摘し、さらなる追試の必要性を提唱している。手元に適当なネコがいる方は、ぜひ追試して科学論文に名を残されてはいかがであろうか。私はうちのネコで予備実験してみたら、たちまち怒ったネコに引っかかれてしまったので、さしあたっては遠慮しておきます。