医学都市伝説

ベリヤーエフはその死までの２６年間、この研究をつづけ、その後も研究は引き継がれた。現在、それを主宰しているのはリュドミラ・トルットという女性研究者である。彼らは「人間に慣れやすい」という一点に絞って次世代を残させるという遺伝子選択だけを行い、一切の訓練をキツネに対して行わず、接触も行動検査の時だけに限定してきた。

そうした４０年の日々、四万五千匹のキツネたちを選択していった結果、トルット女史は従順で甘えん坊な１００匹のキツネたちを得た。彼らは人間の表情を的確に読み取り、犬以上の賢さを示すという。「選択繁殖実験の結果、自然の中なら何千年もかかった過程が圧縮されたのです。私たちの目には、『野獣』が『美女』になったように見えます。祖先の荒々しい行動は消えてしまったのです」、こう彼女は記している。

行動上の変化だけでなく、馴化したキツネはその見かけにも変化が現れた。毛皮には白黒まだらが出るようになり、鋭く直立していた耳は柔らかくなった。しっぽも犬のように丸く巻き込まれるようになった。また、足が幾分短くなったかわり、体長は長めになってもいる。雌雄差がすくなくなったのも特徴である。性行動も早く出現するようになっている。また、脳組織には野生種と比べ、攻撃的行動を抑制するといわれるセロトニンが有意に多いことも観察されている。

トルット女史は、研究費不足を解消するため、これらの馴化された銀ギツネをペットとして市販することも検討中であるという。
--------------
以上、数年前のこちらの新聞記事と、今日のこちらの記事を適当に参考にさせてもらった。研究者の目論見にもかかわらず、キツネが一般的ペットとして普及していないのは、彼らが独特の臭いを分泌するのと、深い穴を掘って食べ物を隠す習性までは改良されていないからだとのこと。

一見、ほのぼのネタのように思えるのだが、よく考えるとこの研究はかなり危ない部分を秘めているのである。つまり、表面的な行動特徴だけを指標にして分離交配するだけで、種としてかなりの変化を導くことができるということである。同じような実験を、人間相手にやってみようと思う連中が現れないことを期待したいものだ。考えてみれば、ある種の「階級」ってのは、これと同じ理屈でできているのかもしれませんがね。ま、私は野生の銀ギツネで十分満足。

[reference]
"Social cognitive evolution in captive foxes is a correlated by-product of experimental domestication.";Hare B, Plyusnina I, Ignacio N, Schepina O, Stepika A, Wrangham R, Trut L.:: Curr Biol. 2005 Feb 8;15(3):226-30.
「40年の研究からペットギツネが誕生」「ユーラシア・ビュー」２００４年６月２２日号