医学都市伝説

「収容施設に音を流すことで、犬のストレスを軽減させたかったんです」とシモネット顧問はいう。「犬たちがおとなしく静かになった時は驚きました」。シモネット顧問はプレスコット大学から動物行動学の博士号を授与されることになっている。この夏にも、収容施設の犬たちのストレス軽減策についての報告を、コロンビア大学で行われた国際会議で発表したばかりであった。

彼女の犬の鳴き声研究は、2001年にシェラ・ネバダ大学の動物行動学教授時代に始まった。スポケーン郡に赴任してからは、収容施設の犬たちをどうやって落ち着かせるかという内容となった。シモネットと学生たちは犬が遊んでいる時の鳴き声を録音し、うなり声、クンクン声、吠え声、そして今は「笑い声」とされる喘ぎ声に分類した。

1年前から、スポケーン郡の動物保護施設所長のナンシー・ヒルの元で、犬の鳴き声に対する影響についての実地研究が始まった。日曜日を利用して、ストレスのかかった犬たちにテープを聴かせたのである。ヒル所長はいう。「ここは犬たちの我が家とはいえません。シモネットはそれを知って手助けをしてくれたんです」。

ヒル所長は結果を見て驚いたという。「私はここで20年働いているけれど、こんなにはっきりした結果を見たのははじめてだったわ」。ヒル所長は保護施設の犬舎に犬の笑い声を流すサウンドシステムを備え付ける準備を始めている。こうやって犬たちをおとなしくさせておくことは、犬たちの里親になる人を増やす効果があるからだ。
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最近は日本のお笑い番組でもよく見るが、向こうの喜劇では観客の笑い声が重ねて流されるのが一般的である。昔はあれが苦手でね。パターン化された笑い声を聞くたびにしらけてしまったものだ。その点、犬はそんなふうにひねくれていないらしくて、自分の環境を受け入れる方向に向かうらしい。「おもしろいこと、なんかあるらしいな」と思うのか。

土壇場であっても、なお肯定的となれるような手段を用意することが、危機にある集団を安定させるというのは、少なくとも人間社会では昔から知られていることである。例の"Arbeit macht frei !"という標語に象徴されているといえようか。古典的精神病院とか、老人施設とか、それに類した小社会の経験は結構あるつもりだが、意識的にせよそうでないにせよ、いかに希望を組織するかというのは、希望そのものの実現というよりは、何より集団の操作的安定化手段として自己目的化されているものだ。

もちろん、静かになったおかげで里親が見つかる犬のように、例外的ではあってもたまには救いが得られることもある、というのもまた事実ではあるのだけれど。柄にもなく、そんな直接関係ないことを考えてしまったので、初めにニュースを読んだ時に思いついていたオチは忘れてしまった。