医学都市伝説

たしかに、全く経験的事実に合わないし、もしそういう風に作られているとしても、なんの合理性もない。例えば手のひらの場所によって、つるつるとザラザラ、ベタベタ感覚を感じる場所が違ったら不便で仕方がない。敏感なところとそうでない場所があるにせよ、大体どこでも同じ感覚を感じわけられないと困るではないか。味覚だって同じことだろう。ましてや、食物は咀嚼されてぐちゃぐちゃなのに、舌の上だけ感覚の分業があってもしょうがない。

実際、味覚を感じる味蕾細胞には多少の刺激特異性があるのは事実らしいが、同じ傾向の細胞ばかりが集まっていることはなく、ばらつきはありつつもほぼ一様な味覚を感じるようになっているということだ。Wikipediaには、この「味覚分布地図説」は、1901年にでたドイツ語文献を英訳する時の翻訳ミスが起源であると書かれているが、こちらの文章によれば、元のドイツ語論文自体、かなりあやふやな事実が針小棒大に書かれたとされる。

その後、1942年に元論文を支持する論文が出たものの、74年にはほぼ元論文は否定され、93年には現在の共通認識となる知見が発表された。日進月歩の医学業界で、なんでこの問題についてはこんなスローペースなんだと思われるかも知れないが、それはあんまり研究者の興味を引かない問題だったからということだろう。日常の蘊蓄に使えるだけで、臨床的応用への実効性も波及性もないものね。

そういう事情なのだが、長らく言い伝えられてきた「味覚分布地図」の存在を信じている人はまだ多い。例えばこちらのサイトなどは、味覚受容体に関する最新の知見を紹介しながら、肝腎の「味覚分布地図」はそのまま事実として紹介している。一番目立つのはワインに関するサイトでこれが取り上げられていることだ。ワインのテイスティングのもっともらしい手続きを説明するのに、味覚分布があるというのはいい理屈付けになるので、根拠など無視して飛びつくのだろうか。

ちょっと検索してみると、去年の5月頃に「トリビアの泉」の中の、「ガセビアの沼」コーナーでこれが取り上げられたらしい。ということは、「味覚分布地図」の存在を紹介すべき面白いトリビアだと思って、投稿した人間がいたということだ。信じていようと、信じていなかろうと大勢には影響のないことではあるが、それ故にこそ信じ続けられる神話もあるということなのだろう。

こちらの記事にインスパイヤ。